Le ali degli insetti? Potrebbero essersi evolute dalle zampe dei crostacei!

Un antico crostaceo primordiale incapace di volare potrebbe essere stato il "parente ancestrale" di tutti gli insetti volanti di oggi. Secondo gli esperti, i primi insetti emersero circa 480 milioni di anni fa, evolvendosi da forme acquatiche di crostacei. Con l'evoluzione degli ecosistemi terrestri, queste creature diventarono sempre più complesse.

Così, circa 80 milioni di anni dopo, lo sviluppo delle ali avrebbero permesso loro di prendere il volo. Se questa teoria è vera, gli insetti avrebbero dominato il pianeta prima dell'avvento di alcuni animali volanti, come pipistrelli o uccelli. Da dove deriva questa loro abilità? Gli scienziati non lo sanno con certezza, ma potrebbe essere stata una "novità evolutiva" spuntata casualmente.

Tuttavia, un nuovo punto di vista arriva direttamente dallo studio degli antichi crostacei: le branchie di questi crostacei sono una delle migliori appendici candidate allo sviluppo della ali, poiché possiedono articolazioni e muscoli. In alcune larve, sembrano persino delle "mini ali".

Ci sono stati due studi che hanno esaminato questo aspetto. Nel primo, a parte qualche gene presente sulla Parhyale hawaiensis (un crostaceo simile al gambero), un primo studio mostra che una rete genetica simile a quella dell'ala dell'insetto è sia presente nell'armatura del crostaceo che nel segmento della gamba più vicino al suo corpo.

Nel secondo studio, i ricercatori hanno confrontato il modo in cui i sei segmenti delle zampe di un moscerino della frutta (creature che si fanno ingannare dalle illusioni ottiche) e altri insetti si allineano con i sette o otto segmenti delle zampe trovati su P. hawaiensis. Questi segmenti, negli insetti, potrebbero esseri fusi nella parete del corpo dell'insetto. Un'idea del genere, comunque, aiuta a riunire insieme molte ipotesi. Il primo e il secondo documento sono stati pubblicati sulla rivista Nature Ecology and Evolution.

Prima della ricerca genomica, gli scienziati non si rendevano nemmeno conto che i crostacei e gli insetti fossero così strettamente imparentati nella famiglia degli artropodi, motivo per cui molte persone pensavano che le ali degli insetti fossero spuntate dal nulla.