Il James Webb potrà conoscere le atmosfere di TRAPPIST-1 in meno di un anno

Secondo una nuova ricerca dell'Università di Washington, il futuro telescopio spaziale James Webb potrebbe analizzare e conoscere le atmosfere del sistema planetario TRAPPIST-1 (distante 39.5 anni luce) in meno di un anno.

"Il telescopio Webb è stato costruito e abbiamo un'idea di come funzionerà", ha dichiarato Lustig-Yaeger, il principale responsabile dello studio. Il sistema TRAPPIST-1 interessa gli astronomi a causa dei suoi sette pianeti rocciosi orbitanti e simili alla Terra.

Tre di questi mondi si trovano nella zona abitabile della propria stella e potrebbero avere le condizioni per ospitare la vita. Il modo più facile per rilevare gli esopianeti è attraverso il metodo di transito, quando questi mondi passano davanti la loro stella.

Quando un pianeta transita la sua stella, la luce dell'astro passa attraverso l'atmosfera del pianeta, e in questo modo gli astronomi possono conoscere la loro composizione molecolare. "Questo accade perché i gas nell'atmosfera del pianeta assorbono la luce solo a colori molto specifici", afferma Lustig-Yaeger.

Utilizzando uno strumento chiamato spettrografo, il James Webb potrebbe rilevare le atmosfere di tutti e sette i pianeti TRAPPIST-1 in 10 o meno transiti. Tuttavia, se i pianeti dovessero avere delle nuvole spesse e avvolgenti come quelle di Venere, potrebbero volerci anche 30 transiti.

Grazie al telescopio comunque, gli astronomi avranno un'idea più chiara su questo sistema solare e su tutti quelli scoperti fino ad ora. Il lancio del James Webb è previsto per marzo 2021 e, una volta in orbita, sarà lontano ben 1.500.000 chilometri dalla Terra.