L'ultima sfida di Stephen Hawking: esplorare Alpha Centauri

Il miliardario russi Yuri Milner, insieme al fisico Stephen Hawking, ha annunciato un'iniziativa da 100 milioni di Dollari che mira ad esplorare Alpha Centauri, il sistema solare più vicino al nostro.

Il progetto si chiama Breakthrough Starshot ed ha l'obiettivo di ricercare tutte quelle tecnologie necessarie per creare dei piccoli veicoli alimentati a luce in grado di raggiungere Alpha Centauri in soli venti anni.
Il progetto sarà guidato da Peter Worden, ex direttore dell'Ames Research Center della NASA, ma parteciperà anche il fondatore ed amministratore delegato di Facebook Mark Zuckerberg.
L'obiettivo finale è determinare la reale fattibilità dell'invio “di veicoli spaziali ultra-leggeri ed ultra-compatti”. L'idea è quella di utilizzare i veicoli come delle barche a vela spaziali, già battezzati “Vele di Luce” in quanto utilizzano la luce a propulsione. Uno di questi è stato lanciato da Bill Nye e la Planetary Society lo scorso anno. La navicella utilizza la luce solare o eolica del sole per la propulsione, ma la versione proposta da Milner utilizzerà un allineamento di laser giganti per spingere i veicoli spaziali verso Alpha Centauri.
A livello di dimensioni, questi veicoli dovrebbero essere larghi pochi metri, e poche centinaia di atomi di spessore. Parte dell'obiettivo di Starshot è quello di rendere queste StarChips anche estremamente sottili ed in grado di contenere telecamere, sensori, un alimentatore, apparecchiature di comunicazione e navigazione e propulsori di fotoni di manovra. Milner afferma che grazie ai progressi registrati nel campo delle nanotecnologie, l'obiettivo potrà essere realizzato facilmente.
Alpha Centauri è il più vicino sistema solare della terra, ma è comunque distante più di quattro anni luce, il che richiederà anche molto tempo, ma il viaggio dovrà essere completato, secondo la tabella di marcia, in 20 anni.
C'è anche da prendere in esame l'aspetto economico: Starshot è un progetto di ricerca ed ingegneria da 100 milioni di Dollari, ma il prezzo per finanziare la missione sarà molto più alto, ecco perchè nel comunicato stampa diffuso questo viene paragonato “ai più grandi esperimenti scientifici della storia” che, però, richiedono miliardi di Dollari.