La NASA seleziona quattro potenziali siti per raccogliere i campioni dall'asteroide Bennu

Dal suo arrivo a dicembre 2018, il veicolo spaziale OSIRIS-REx ha mappato l'intero asteroide Bennu, al fine di identificare i punti più sicuri e accessibili per raccogliere i campioni che poi riporterà sul nostro pianeta.

Questi quattro siti saranno ora studiati in modo più dettagliato al fine di selezionare gli ultimi due siti, uno primario e uno di "scorta". Il team ha infatti cercato delle aree con del materiale adatto per essere raccolto, abbastanza fine e più piccolo di 2.5 centimetri di diametro.

"Sapevamo che Bennu ci avrebbe sorpreso, quindi siamo venuti preparati", ha dichiarato Dante Lauretta, ricercatore principale della missione OSIRIS-REx. "Come per qualsiasi missione di esplorazione, affrontare l'ignoto richiede flessibilità, risorse e ingegnosità."

Invece di selezionare i due siti finali questa estate, la missione dedicherà altri quattro mesi a studiare in dettaglio i siti candidati, con particolare attenzione per identificare delle regioni di materiale finemente campionabile.

I quattro siti candidati sono chiamati Usignolo, Martin pescatore, Falco pescatore e Scolopacida, tutti uccelli nativi dell'Egitto. Ogni sito è differente per posizione geografica e caratteristiche geologiche. Questo autunno, OSIRIS-REx inizierà le analisi dettagliate dei quattro siti durante la fase di ricognizione della missione.

Durante la prima fase, il veicolo spaziale eseguirà passaggi alti sui quattro siti da una distanza di 1.29 chilometri. La seconda e la terza fase della ricognizione cominceranno all'inizio del 2020, quando la navicella spaziale passerà sugli ultimi due siti ad altitudini ancora più basse e con una risoluzione più elevata. La raccolta dei campioni è prevista per la seconda metà del 2020, mentre il veicolo spaziale restituirà i campioni dell'asteroide sulla Terra il 24 settembre 2023.