Oggi il telescopio Spitzer verrà spento. Ecco i momenti più importanti della sua carriera

Tutto ha una fine. La missione del telescopio spaziale Spitzer, che con i suoi occhi a infrarossi osserva da ben 16 anni l'Universo, termina oggi. Durate un decennio e mezzo, lo strumento ha permesso di far ampliare la nostra conoscenza sul cosmo in un modo senza precedenti. Ecco i momenti più importanti della sua carriera.

• 25 agosto 2003: Il telescopio spaziale Spitzer viene lanciato da Cape Canaveral, in Florida.
• Novembre 2005: Spitzer rileva la luce dalle prime stelle (e possibilmente buchi neri) formati nell'Universo.
• Giugno 2008: Lo strumento osserva per cinque anni la Via Lattea e fa un ritratto rinominato come GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire), grande 54 metri in lunghezza.
• 19 maggio 2009: Il liquido di raffreddamento del telescopio, essenziale per aiutare a ridurre il rumore nelle immagini, si esaurisce, ponendo fine ufficialmente alla "cold mission" di Spitzer. Due degli strumenti, lo spettrografo a infrarossi e il fotometro a banda multipla, diventano inutilizzabili. Ciò dà inizio alla fase "calda" della missione.
• Ottobre 2009: Spitzer scopre un anello sconosciuto intorno a Saturno, chiamato l'anello di Phoebe. Quest'ultimo, il più grande anello del pianeta per raggio, è stato scoperto solo grazie alle capacità a infrarossi del telescopio.
• Luglio 2010: Lo strumento trova per la prima volta nello spazio molecole di carbonio uniche, note come "buckyballs". Le molecole sembrano staccarsi dalle atmosfere delle stelle giganti ricche di carbonio.
• Febbraio 2017: Spitzer, insieme a un telescopio terrestre, scopre un sistema di esopianeti, chiamato poi TRAPPIST-1. Il sistema solare contiene sette pianeti, alcuni dei quali potrebbero trovarsi nella zona abitabile della stella.
• Ottobre 2018: Questo è il momento in cui lo strumento avrebbe dovuto terminare la sua missione, ma a causa di ritardi del James Webb Space Telescope, la missione di Spitzer viene estesa fino al 2020.
• 28 gennaio 2020: Spitzer svolge il suo ultimo giorno di studio dell'Universo e di raccolta di dati.
• 30 gennaio 2020: Il telescopio riceverà un comando dal controllo a terra della NASA per passare in "modalità sicura", ciò farà spegnere tutti i sistemi dello strumento, per sempre.

16 anni ricchi di scoperte, che saranno ulteriormente approfondite dai futuri telescopi dell'agenzia spaziale americana.