Qual è la differenza tra asteroidi, comete e meteore?

Qual è la differenza tra asteroidi, comete e meteore?
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Quando si parla di "pietre cosmiche" molte volte ci si confonde, chi parla di meteoriti etichettandoli come asteroidi, chi di comete al posto di asteroidi e viceversa.. insomma, c'è un po' di confusione. Cerchiamo di fare chiarezza.

Asteroidi: chiamati anche planetoidi, sono corpi di forma non sferica contrassegnati da numerosi crateri causati dalle collisioni con altri asteroidi. Queste pietre cosmiche possono essere composte da materiali rocciosi o metallici.

La maggior parte degli asteroidi si trova nella fascia principale, una regione del sistema solare situata tra le orbite di Marte e di Giove. Le loro dimensioni sono molto variabili, i più piccoli sono larghi anche un metro, altri possono essere grandi 1.000 chilometri, come Cerere.

Comete: simile a un asteroide, una cometa è composta principalmente da ghiaccio. Per via della sua composizione, quando la palla ghiacciata si avvicina al Sole inizia a sublimare (passa dallo stato solido al gassoso).

La sublimazione produce una grande, ma rarefatta atmosfera attorno al nucleo, chiamata chioma. A differenza degli asteroidi, che si formarono vicino al centro della nebulosa solare che creò il nostro Sistema Solare, le comete si formarono nelle regioni più esterne, dove c'era molto più freddo. Per questo motivo, si trovano principalmente nella nube di Oort e nella fascia di Kuiper.

Meteoroidi, Meteore e Meteoriti: I meteoroidi sono frammenti rocciosi o metallici molto piccoli (possono essere grandi come un granello di sabbia o come un masso) e, molto spesso, sono i resti di asteroidi o comete.

Se il meteoroide incrocia l'atmosfera di un pianeta (come la Terra), diventa una meteora. In questo caso, l'attrito generato dal contatto con l'atmosfera fa incendiare la pietra, chiamata comunemente anche "stella cadente". Una meteora che sopravvive alla sua discesa attraverso l'atmosfera e colpisce il suolo si chiama meteorite.