Scienziati trovano la prima traccia di una stella di neutroni a lungo cercata

168.000 anni fa, nella Grande Nube di Magellano, una stella - almeno - nove volte più massiccia del Sole mise fine alla sua esistenza. L'ultimo atto dell'astro fu visibile sulla Terra molti anni più tardi, a partire dal 23 febbraio 1987.

Per più di 30 anni gli astronomi non sono riusciti a localizzare il nucleo residuo creato dall'esplosione della stella gigante, una stella di neutroni, poiché l'oggetto venne nascosto - molto probabilmente - da una spessa nuvola di polvere cosmica.

Tuttavia, gli scienziati dell'Università di Cardiff affermano di aver trovato delle prove dell'esistenza di questo massiccio oggetto. Utilizzando immagini estremamente nitide e sensibili scattate con il Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), il team ha trovato una particolare zona della nuvola di polvere più luminosa dei suoi dintorni e che corrisponde alla possibile posizione della stella di neutroni.

"Per la prima volta possiamo dire che c'è una stella di neutroni all'interno di questa zona creata dal residuo della supernova. La sua luce è stata velata da una nuvola di polvere molto spessa, che blocca la luce diretta dalla stella di neutroni come la nebbia che maschera un riflettore", afferma l'autore principale dello studio, il Dr. Phil Cigan dell'Università di Cardiff.

La supernova ha anche un nome, 1987A. Il 23 febbraio 1987 illuminò il cielo notturno con la potenza di 100 milioni di soli per molti mesi a venire. Fu l'esplosione più vicina osservata in oltre 400 anni e, sin dalla sua scoperta, ha continuato ad affascinare gli astronomi di tutto il globo.

"Le nostre nuove scoperte consentiranno ora agli addetti ai lavori di comprendere meglio la fine della vita di queste enormi stelle", dichiara infine il dott. Mikako Matsuura, altro membro di spicco dello studio. "Forse quando la nuvola di polvere inizierà a schiarirsi, gli astronomi saranno in grado di vedere direttamente la stella di neutroni per la prima volta."