Scoperti diciotto esopianeti dalle dimensioni della Terra, uno potrebbe ospitare la vita

Gli scienziati dell'Istituto Max Planck, della Georg August University di Göttingen e dell'Osservatorio Sonneberg, hanno scoperto 18 pianeti di dimensioni terrestri oltre il sistema solare. Questi mondi sono così piccoli, che sono sfuggiti alla precedente osservazione.

I ricercatori hanno ri-analizzato una parte dei dati del Kepler Space Telescope, con un nuovo metodo più sensibile che hanno sviluppato. Conosciamo 4000 pianeti extrasolari, e di questi, circa il 96% sono significativamente più grandi della nostra Terra, paragonabili alle dimensioni dei giganti gassosi Nettuno o Giove.

Tuttavia, i mondi piccoli sono molto più difficili da trovare rispetto a quelli grandi, ecco perché esiste questo evidente gap nelle nostre misurazioni. Questi 18 pianeti trovati rientrano nella categoria di pianeti dalle dimensioni della Terra, il più piccolo è grande il 69% del nostro pianeta, mentre quello più massiccio è grande il doppio.

Per la ricerca di questi mondi i ricercatori hanno usato il metodo di transito, ovvero la rilevazione della diminuzione di luminosità della luce di una stella quando un pianeta gli passa di fronte. "Gli algoritmi di ricerca standard tentano di identificare bruschi cali di luminosità" spiega Rene Heller dell'Istituto Max Planck.

I grandi pianeti tendono a produrre variazioni di luminosità profonde e chiare, mentre i pianeti più piccoli sono difficili da individuare perché causano una diminuzione di luminosità estremamente bassa. L'algoritmo del team però, è ora in grado di dimostrare che la sensibilità del metodo di transito può essere notevolmente migliorata.

Gli scienziati hanno poi testato questo loro algoritmo su un banco di prova di 517 stelle osservate dal telescopio Kepler, trovando 18 nuovi pianeti. La maggior parte di questi pianeti hanno temperature superficiali di oltre 100 gradi, mentre altri più di 1000 gradi.

Solamente uno orbita all'interno della zona abitabile della sua nana rossa, una distanza in cui l'acqua liquida potrebbe essere presente sul pianeta. Su 517 stelle i ricercatori hanno trovato 18 nuovi pianeti, tenendo conto che Kepler ha osservato più di 200.000 stelle, le possibilità di scoprire nuovi pianeti sono a nostro favore.