Venite a conoscere la "formica infernale", esistita sulla Terra 99 milioni di anni fa

Venite a conoscere la 'formica infernale', esistita sulla Terra 99 milioni di anni fa
INFORMAZIONI SCHEDA
di

La Ceratomyrmex ellenbergeri è anche chiamata dagli addetti ai lavori "formica infernale". Una di queste creatura è stata scoperta nell'ambra di 99 milioni di anni, con la sua mascella impegnata ancora a bloccare una sua preda.

Si tratta della prima volta che vediamo una Ceratomyrmex ellenbergeri nutrirsi attivamente con un parente estinto dello scarafaggio. "Il comportamento fossilizzato è estremamente raro, soprattutto la predazione", afferma Phillip Barden, che studia l'evoluzione sociale degli insetti presso il New Jersey Institute of Technology (NJIT).

Le formiche sono alcune delle creature più diverse sulla Terra. Ad oggi, gli scienziati hanno identificato oltre 12.500 specie diverse e pensano che ce ne siano probabilmente altre 10.000 sconosciute là fuori. Nonostante il loro numero, di tutte le formiche che conosciamo oggi, nessuna assomiglia a ciò che gli scienziati hanno trovato nei depositi di ambra dal Myanmar, Canada e Francia.

L'apparato boccale di queste formiche, infatti, è diverso da quello di quasi tutti gli insetti vivi oggi. Questa creatura utilizzava la sua mandibola inferiore per spostarsi verso l'alto e inchiodare la sua preda con una sorta di corno. Contrariamente a questi antichi insetti, le formiche moderne e quasi tutti gli altri esapodi viventi hanno mandibole che si muovono solo su un asse orizzontale.

"Questo fossile rivela il meccanismo alla base di quello che potremmo chiamare un 'esperimento evolutivo' e, sebbene vediamo numerosi esperimenti di questo tipo nella documentazione sui fossili, spesso non abbiamo un'immagine chiara del percorso evolutivo che li ha condotti", continua Barden. Le formiche infernali precedono l'antenato più comune di tutte le formiche viventi, e anche allora erano incredibilmente diverse.

Perché queste creature si estinsero dopo quasi 20 milioni di anni di esistenza? Non lo sappiamo, ma la loro scomparsa potrebbe avere a che fare con il loro comportamento predatorio specializzato.

Lo studio in questione è stato pubblicato su Current Biology.

Venite a conoscere la 'formica infernale', esistita sulla Terra 99 milioni di anni fa